Taruhan Guardiola hampir membuahkan hasil saat Liverpool menguangkannya

Namun gol penyeimbang Gabriel Martinelli pada menit ke-93 menyelamatkan hasil imbang 1-1 untuk tuan rumah Arsenal, meskipun kedua tim tidak akan merasa puas karena aspirasi gelar Liga Primer mereka mendapat pukulan telak.

Kekecewaan bos City Guardiola terungkap melalui ekspresi kesakitan di wajahnya saat pertandingan berakhir, perlahan bertepuk tangan kepada pendukung yang datang sebelum menyeret dirinya sendiri ke terowongan dengan bahu terkulai.

Bukan saja cara terjadinya gol di menit-menit akhir akan menyakitkan, tetapi juga menjadikan pemuncak klasemen Liverpool sebagai pemenang sesungguhnya akhir pekan ini, unggul lima poin di puncak klasemen dan tampak mengancam dalam mempertahankan gelar juara mereka dengan rekor 100% setelah lima pertandingan.

“Pep Guardiola mengangkat bahunya,” kata mantan bek Manchester United Gary Neville kepada Sky Sports setelah pertandingan hari Minggu di Stadion Emirates.

“Dia memutuskan sekitar 25 atau 30 menit menjelang akhir permainan bagaimana dia akan memenangkannya dan dia hampir berhasil.

“Itu pertarungan sengit. Liverpool mungkin akan menjadi pemenang dari hasil ini.”

Selama 92 menit pertandingan, semuanya berjalan sesuai rencana City – The Gunners gagal mencetak gol dan tim tamu sedang dalam perjalanan menuju kemenangan penting.

Meskipun jadwal pertandingan terakhirnya padat, Guardiola memutuskan untuk menunjuk pemain inti yang sama untuk ketiga kalinya berturut-turut – hanya ketiga kalinya ia melakukan ini selama sembilan tahun di klub.

Setelah unggul pada menit kesembilan melalui aksi angkuh Erling Haaland dan menjalani 45 menit pertama dengan cukup nyaman, Guardiola memutuskan untuk menutup pertandingan di babak kedua, mungkin karena kelelahan.

City dengan mudah mengalahkan rival sekotanya, Manchester United, Minggu lalu, tetapi harus berjuang keras untuk meraih kemenangan melawan Napoli yang bermain dengan 10 pemain dalam laga pembuka Liga Champions mereka pada Kamis. Meskipun telah berjuang keras di kandang Arsenal, mereka gagal meraih tiga kemenangan beruntun dalam sepekan.

Guardiola beralih ke formasi 5-5-0 pada menit ke-76 menyusul keputusan yang mengejutkan dengan menarik keluar Haaland dan memasukkan gelandang bertahan Nico Gonzalez – sebuah manuver taktis yang bisa saja berasal dari buku pedoman Jose Mourinho.

Upaya untuk melakukan apa pun yang diperlukan guna mencoba meraih kemenangan disorot oleh fakta bahwa City berakhir dengan hanya 32,8% penguasaan bola, angka terendah yang dicatat oleh tim Guardiola mana pun dalam pertandingan liga ke-601 sebagai manajer.

“Kami tidak mencoba seperti ini, tetapi ketika lawan lebih baik, kami bertahan lebih dalam dan melakukan serangan balik – tetapi itu bukan niat kami,” katanya.

“Saya lebih suka tidak melakukannya, tetapi di level ini kita harus melakukannya. Saya mengambil satu poin dan dalam beberapa pertandingan kami harus menyesuaikan diri.”

Namun Guardiola mengakui dua pertandingan berat, dengan hanya dua hari istirahat di antaranya, telah membebani para pemainnya.

“Kami sangat lelah,” tambahnya. “Pertandingan melawan Napoli sangat emosional dan setelah hari pemulihan itu, kami harus menempuh perjalanan empat atau lima jam ke London. Arsenal berjuang keras dalam dua perebutan gelar Liga Primer terakhir dan mencapai semifinal Liga Champions, jadi ini sangat sulit.”

“Kami mengalami banyak kelelahan dengan banyak pemain. Kami juga mengalami banyak cedera.”

Guardiola mengatakan kepada BBC Radio 5 Live bahwa ia “kecewa” dengan hasil tersebut, tetapi “bangga” terhadap para pemainnya karena menunjukkan peningkatan performa dibandingkan musim lalu ketika mereka dibantai 5-1 oleh pasukan Mikel Arteta pada pertandingan yang sama.

City hanya mengklaim tujuh poin dari lima pertandingan liga pembuka mereka, yang merupakan perolehan terendah mereka dalam 19 tahun ketika mereka hanya memperoleh empat poin di bawah Stuart Pearce.

Meski baru bulan September, mereka tidak banyak membuat kesalahan, tertinggal delapan poin dari Liverpool pada tahap awal ini.

Untuk gol penyeimbang Arsenal di menit-menit akhir, lini belakang City yang tinggi tertangkap oleh bola kiriman Eberechi Eze dan Martinelli menyelesaikannya dengan indah melewati Gianluigi Donnarumma yang jangkung.

Hasil ini membuat Arteta menjadi manajer pertama yang menjalani lima pertandingan liga berturut-turut tanpa kekalahan melawan Guardiola.

Mantan bek City, Micah Richards, mengatakan bahwa timnya bermain dalam kondisi “terburuk” yang pernah ia lihat dalam waktu lama, dan menambahkan bahwa itu bukan “gaya bermain Pep” dan lebih mirip “Mourinho atau [Sam] Allardyce.”

Rob Green, mantan kiper West Ham dan Inggris, menambahkan kepada BBC Radio 5 Live: “Anda dapat mengendalikan permainan tanpa mengendalikan bola, dan jelas itulah yang diputuskan untuk dilakukan City.

“Mereka melihat bahwa kekuatan mereka adalah empat bek mereka, dalam dua pertandingan terakhir mereka terlihat solid, dan memutuskan untuk bertahan dengan itu.

“Saat bola dimainkan melewati atas, bola berada sedikit terlalu tinggi, tidak ada tekanan pada bola, dan yang terjadi hanya satu kesalahan kecil.”

Mantan pemain sayap Arsenal Theo Walcott merasa City menerapkan taktik yang tepat, tetapi kebobolan di akhir melalui “serangkaian kesalahan”.

Ia mengatakan kepada BBC Sport: “Tidak ada tekanan pada bola dan mereka tidak terjatuh.

Donnarumma menyadari hal itu dan berpikir dia perlu keluar, ketika bola sebenarnya berada di antara keduanya, [dan] dia tidak bisa melakukannya – dan sudah terlambat.