‘Akhir pekan juara dari Norris yang sempurna, tetapi Verstappen bersinar paling terang’

Lando Norris ditanya setelah Grand Prix Sao Paulo apakah dia sekarang memikirkan kejuaraan, setelah memperluas keunggulannya dalam satu akhir pekan dari satu poin menjadi hampir menang mutlak.

“Tidak sama sekali,” katanya.

Bahkan jika itu benar, bahkan jika itulah yang coba ia lakukan, jauh di lubuk hatinya, ia tidak bisa tidak melakukannya.

Kemenangan kedua pembalap Inggris secara berturut-turut ini membuatnya unggul 24 poin dari rekan setimnya di McLaren, Oscar Piastri. Max Verstappen—meskipun tampil impresif di Interlagos yang mungkin menjadi pembalap terbaik musim ini—tertinggal 49 poin.

Terdapat maksimal 83 poin yang tersedia untuk tiga balapan tersisa. Poin tersebut belum dimenangkan, tetapi Norris memegang kendali penuh atas kejuaraan menjelang balapan berikutnya di Las Vegas pada 20-22 November.

Antara Norris dan Piastri, musim berubah drastis hanya dalam rentang tujuh balapan selama dua bulan.

Piastri meninggalkan Grand Prix Belanda pada akhir Agustus, balapan pertama setelah jeda musim panas F1, dengan keunggulan 34 poin, setelah kemenangan ketujuhnya musim ini dan pensiunnya Norris.

Pembalap Australia itu tampak sebagai favorit juara saat itu. Ia telah menunjukkan soliditas sejak awal tahun, dan tak diragukan lagi menjadi pembalap McLaren terdepan hingga saat itu.

Namun musim Piastri hancur total, dan Norris justru semakin membaik.

Dalam tujuh grand prix tersebut, termasuk dua sprint, perubahan yang menguntungkan Norris adalah 58 poin yang luar biasa.

Kecepatan Piastri telah menghilang – bahkan jika ada kilasan selama akhir pekan di Brazil yang menunjukkan ia mungkin akan kembali – dan Norris telah meninggalkan ketidakkonsistenan dan kesalahan kecil yang merusak bagian pertamanya musim ini, dan mulai terlihat seperti seorang juara yang sedang naik daun.

Norris ‘menjalani status yang ia miliki saat memulai musim’

Brasil adalah akhir pekan juara bagi Norris. Sempurna, ia meraih pole position dan kemenangan di sprint maupun grand prix, dan tak pernah terlihat ingin melakukan hal lain.

Jadi pernyataannya setelah perlombaan harus dilihat apa adanya – hal yang diucapkan setiap olahragawan ketika mereka tahu apa yang mungkin, tetapi mereka juga tahu bahwa cara terbaik untuk mencapainya adalah dengan mengabaikan ambisi, dan hanya memikirkan metode untuk mencapainya.

“Ini kemenangan yang hebat,” kata Norris, “tapi sejujurnya, melihat betapa cepatnya Max hari ini, saya cukup kecewa kami tidak lebih cepat. Jadi, itulah yang ada di pikiran saya saat ini – mungkin akan bertemu tim, memberi selamat kepada mereka, dan melihat di mana kami kurang cepat.”

“Tapi itulah aku. Dan kita lihat saja nanti apa yang bisa kita lakukan. Tentu saja, perjalanannya masih panjang, tapi perubahannya bisa begitu cepat, seperti yang sudah kita lihat hari ini. Jadi, fokus saja pada diriku sendiri, tetap rendah hati, abaikan semua orang, dan teruslah berjuang.”

Satu statistik menonjol dari akhir pekan ini bagi Norris. Ini adalah kemenangan ketujuhnya musim ini, di grand prix ke-21. Butuh waktu lama baginya untuk menyamai jumlah kemenangan Piastri setelah 15 kemenangan, menunjukkan betapa musim ini telah berubah.

Pada hari Sabtu, setelah kemenangan sprint yang membawanya unggul sembilan poin dalam kejuaraan, Norris berbicara tentang berkurangnya kelemahannya.

Ia tak diragukan lagi merupakan pembalap McLaren terdepan tahun lalu, tetapi kesulitan dengan mobilnya di paruh pertama musim. Kerja keras dan fokus dari pembalap dan tim untuk membuatnya lebih nyaman perlahan mulai membuahkan hasil sepanjang musim panas dan musim gugur, dan kini ia kembali mempertahankan statusnya di awal musim—favorit—namun kalah di balapan-balapan awal yang sulit tersebut.

“Saya sangat peduli dengan perspektif orang lain, bagaimana saya digambarkan, dan hal-hal di media,” ujarnya pada hari Minggu. “Saya mungkin terlalu peduli. Bahkan di awal tahun, saya rasa saya terlalu peduli, dan mungkin itu memengaruhi saya dengan cara yang kurang baik.”

“Saya baru saja belajar untuk menghadapi hal-hal itu dengan lebih baik. Bukan dengan tidak peduli, karena saya tetap ingin memiliki kesan yang baik. Saya tidak pernah ingin bersikap kasar atau melakukan hal-hal itu.”

“Tapi aku akan selalu berusaha menyampaikan maksudku dan mengatakan apa yang aku yakini. Itulah salah satu hal yang paling kupelajari: jujur ​​pada diri sendiri, percaya pada diri sendiri, yakin pada diri sendiri, dan ungkapkan isi hatimu.”

‘Bagi saya, kesalahan tidak sepenuhnya ada pada Oscar’

Bagi rekan setimnya, Sao Paulo merupakan pengalaman terakhir dalam serangkaian pengalaman yang menyadarkan.

Kecelakaan yang dialami Piastri saat keluar dari posisi ketiga dalam sprint race tidak hanya menyerahkan kepemimpinan kejuaraan kepada Norris, tetapi juga merupakan kesalahan signifikan keenamnya dalam lima grand prix, menambah tiga kecelakaan dan start mendadak yang dialaminya di Baku pada bulan September, dan tanggung jawabnya atas kecelakaan di awal sprint di Austin yang menewaskan kedua pembalap McLaren.

Berusaha menebus kesalahan di grand prix, ia melakukan manuver berani menyalip Kimi Antonelli dari Mercedes dan Charles Leclerc dari Ferrari di Tikungan Satu saat restart setelah safety car awal. Aksi tersebut berakhir dengan tabrakan dengan Antonelli, yang membuat pembalap Italia itu terpental dan menabrak Leclerc, yang mobilnya rusak parah.

Banyak orang – termasuk Leclerc – merasa Antonelli setidaknya memiliki tanggung jawab atas insiden tersebut.

Piastri sudah berada di sisi kanan saat mendekati tikungan, tetapi terpaksa mengerem lebih awal di jalur dalam. Ia sempat mengunci mobil, tetapi masih terkendali dan berada di puncak tikungan ketika Antonelli berbelok.

Leclerc berkata: “Oscar optimis, tapi Kimi tahu Oscar ada di dalam, saya rasa, dan dia seperti menikung seolah Oscar tidak pernah ada di sana. Bagi saya, kesalahannya bukan sepenuhnya pada Oscar.” Piastri merasakan hal yang sama.

Namun pengawas lalu lintas tidak setuju, menyalahkan Piastri sepenuhnya, dan ia dikenai penalti 10 detik, yang kemudian ia pulihkan dan finis di posisi kelima.

“Keputusan hari ini sudah cukup membuatku tenang,” katanya. “Memang begitulah adanya.”

Soal kejuaraan, Piastri mengatakan ia lebih memperhatikan performanya secara keseluruhan. Brasil memang lebih baik daripada Meksiko, di mana ia tertinggal jauh. Namun, ia tetap tidak pernah terlihat mengancam bagi Norris.

“Cobalah untuk memaksimalkan (sisa musim ini) semampu saya,” ujarnya. “Penalti itu memang penting, tapi saya rasa kecepatannya belum mencapai level yang saya inginkan.”

“Saya hanya berusaha untuk menyelesaikan semuanya dan mencoba menikmati akhir pekan sebaik mungkin.”