Kawasan ski terakhir di Rhode Island menghadapi ancaman eksistensial: Tidak ada salju.
Membuat salju adalah seni yang rumit. Tidak banyak yang mengetahuinya lebih baik daripada Joe Marfeo, 27 tahun, kepala pembuat salju di Area Ski Yawgoo Valley.
Suhu luar ruangan tidak boleh di atas 27 derajat, karena jika lebih dingin, air tidak akan cukup dingin untuk membeku menjadi salju saat mengenai udara. Jika suhunya lebih dingin dari 10 derajat, air akan mulai membeku sebelum mencapai suhu tersebut, sehingga akan menyumbat mesin. Kelembapan juga merupakan variabel lain.
Selama tiga musim dingin terakhir, Marfeo bekerja lembur di Yawgoo, dari pukul 7 malam hingga 8 pagi, setiap kali memungkinkan untuk membuat salju. Namun, di banyak malam dan bahkan minggu, kondisi membuat hal itu tidak mungkin dilakukan.
Meskipun musim dingin tahun ini cukup dingin, beberapa tahun terakhir lebih hangat dan lebih banyak hujan, yang menyebabkan salju jauh lebih sedikit dan musim ski yang jauh lebih pendek. New England saja telah kehilangan ratusan area ski selama beberapa dekade terakhir.
Pada tahun 2022 dan 2023, Yawgoo hanya mampu membuka satu dari enam jalur lintas alamnya. Meskipun musim dingin tahun ini jauh lebih baik untuk salju, jalur Outback di resor ini telah ditutup sepanjang musim karena tidak ada cukup lapisan salju untuk membukanya dengan aman. Aktivitas seluncur salju (snow tubing), yang membutuhkan lebih banyak salju, juga telah ditutup.
“Tahun lalu adalah tahun pertama dalam waktu yang lama di mana semua jalur pendakian dibuka,” kata Marfeo.
Variasi cuaca musim dingin merupakan akibat langsung dari perubahan iklim. Rhode Island adalah negara bagian pertama di daratan Amerika Serikat yang suhu rata-ratanya meningkat lebih dari 2 derajat Celcius sejak tahun 1895.
Dan, selama lima tahun terakhir, laju kenaikan suhu di New England terus meningkat. Para peneliti Stephen dan Joshua Young baru-baru ini menerbitkan temuan di jurnal Climate yang menunjukkan bahwa New England bagian selatan kehilangan lebih dari 30 hingga 40 persen hari-hari bersalju antara tahun 2000 dan 2025, salah satu penurunan tercepat di dunia.
Kenaikan suhu di Samudra Atlantik dan kedekatan New England dengan pantai merupakan faktor penting. Lautan menyimpan 90 persen panas berlebih yang terperangkap di atmosfer Bumi akibat emisi gas rumah kaca.
Sebuah studi yang diterbitkan dalam jurnal PLOS One menunjukkan bahwa semua wilayah ski utama di seluruh dunia akan terpengaruh pada akhir abad ini, dengan 13 persen wilayah ski diproyeksikan mengalami penurunan 100 persen dalam jumlah hari bersalju.
Yawgoo Valley dibuka pada tahun 1965. Pada saat itu, ada empat area ski lain di negara bagian tersebut.
Maxwell deWardener sudah berada di sana sejak awal, bekerja sebagai instruktur ski dan bahkan membantu membangun jalan yang menuju ke lereng. Pada tahun 1980, ia membeli tempat itu.
